Их было всего семеро. Пятеро взрослых и два малыша. Не помогли им их сверхъестественные умения. И невероятная физическая сила тоже их не спасла. Но жизни свои они продали дорого. Трупы тех, кого они убили, чудовищными плодами украшали ветви Красных Деревьев. Тут были и уже знакомые мне каннибалы с раскрашенными рожами, и другие, тоже черные, но другой породы. Развесили мертвецов их соплеменники. Победители. На радость грифам. Произошло это примерно сутки тому назад. А сама битва произошла вчера. Ранним утром. Или еще в сумерках. Побежденных оставили там, где они приняли смерть. Зверье тела не тронуло. Хищники уже привыкли обходить неандертальское стойбище.

Почему они, чуявшие чужого за километры, не ушли, а приняли смерть? Отказало телепатическое чутье? Или они решили, что справятся?

Я подумал, что почти ничего не знаю о них. И боюсь, что уже не узнаю.

Я остановился у тела Полукровки. Он лежал ничком, но я узнал его по более густым, чем у остальных, рыжеватым волосам. Руки убитого были перебиты, поперек спины – страшная рана, обнажающая позвоночник…

Не знаю почему, но мне захотелось взглянуть на его лицо. Поднатужившись (весу в нем было – пудов семь), я перевернул тело.

Из живота торчал обломок копья. Но ран было не меньше десятка. А лица не было совсем. Такое ощущение, что его очень старательно размозжили каменным топором.

– Прощай, Полукровка, – грустно сказал я. – Пусть тебе будет хорошо в твоем неандертальском раю. Прости, что не могу тебя похоронить. Но мне надо торопиться. Может, я еще успею помочь живым.

Я знал, чувствовал: Даша жива.

Я шел по следам. Это было легко, потому что следов было множество. Отряд, перебивший неандертальцев, в полном составе устремился дальше. Дальше – это к Реке, к поселку. К моему поселку.

От Леса Красных Деревьев до поселка – километров пятнадцать. Я покрыл это расстояние за полтора часа. Торопиться было глупо, ведь следы были позавчерашние и предупредить своих я точно не успевал: поселок – не крепость. Лишь у самого селения я сбросил темп, подкрался осторожно: вдруг враги выставили часовых?

Предосторожность оказалась ненужной. Часовых не было. Поселка – тоже. Все хижины были разрушены, особенно старательно – центральная, та, в которой жил Шадаква, а потом, очень недолго, – я. Растащили ее по бревнышкам, а само место изгадили. Впрочем, это было еще не самое худшее. Посреди развалин разрушители устроили пиршество, главным блюдом которого была человечина.

Палеолитический «Эдем» перестал существовать.

Горе и ярость захлестнули меня, когда я увидел разбросанные вокруг кострища кости.

Но я справился.

Эмоции – прочь. У меня есть враг.

Враг должен быть уничтожен. А для этого врага следует изучить.

Первым делом я собрал черепа и фрагменты костей. Именно так: не пробитые черепа, из которых выскоблили мозг, не обглоданные человеческие кости с ошметками мяса и жил, а подлежащие исследованию останки.

Черепов было три. Все – мужские. Кто они были? Батани, Пута, Архо?

Я не пытался угадать.

Эмоции – прочь. Я исследовал территорию поселка, применив полузабытые навыки из курса «Осмотр места преступления». Нашел пару предметов «чужого производства»: сломанный каменный топорик и костяную пластинку с изображением хищной морды. Еще – покрытые кровью листья с прилипшими к ним кусочками пропитавшегося кровью мха. Нетрудно догадаться: кто-то обрабатывал рану. И этот «кто-то» – несомненно враг, потому что вокруг, на песке, чужие следы.

Я вернулся к кострищу, разворошил пепел. Угольки все прогорели, но костер угас не позже, чем сутки тому назад.

Теперь – следы. Следопыт из меня – аховый. С местными даже смешно равняться. Но следов опять было много, и все они шли вдоль реки.

Километра через три с противоположной стороны я увидел свежую тропу, а потом, еще через километр – «поле боя»: поломанные кусты, множество следов, пятна крови и даже – труп. Труп, вернее, скелет (над покойником основательно потрудились падальщики), принадлежал врагу: на черепе сохранились остатки кожи и волос. И зубы его были покрыты черной краской. Интересно, почему чужие бросили сородича? Почему не подвесили, как тех, у неандертальского стойбища? Может, не нашли?

Дальнейший анализ места позволил предположить следующее: внезапного нападения у захватчиков не получилось, племя успело уйти вверх по реке. Причем шли по воде, чтобы скрыть следы. Отойдя, родичи разделились. Основная группа двинулась дальше по реке, а несколько человек переплыли реку, вышли на противоположном берегу и, изображая «много людей», увлекли за собой погоню. А потом дали бой. В котором и погибли все. Или попали в плен. Я знал, что не спасся никто, потому что с «места битвы» следы были – только к реке. Чужаки возвратились той же дорогой, что и пришли. Других следов не было. Или они были скрыты так тщательно, что их не обнаружил не только я, но и чужие следопыты.

Победители вернулись в поселок, разрушили его, устроили каннибальский пир и лишь на следующий день продолжили погоню.

Если я восстановил события правильно, то это была первая хорошая новость за сегодняшний день. Беглецам было подарено двое суток.

Возвращаться в поселок я не стал. Переплыл реку и двинулся за чужаками. Наконец-то снова все стало ясно и просто. Потому что я больше не собирался выполнять задание руководства. И спасать свою канувшую в будущем цивилизацию – тоже. Черт меня потащил в это дурацкое путешествие по древней Африке! Хрен с ними, с трехглазыми! Сейчас я наконец-то совершенно точно знал, чего хочу. А хочу я спасти Дашу. И, если получится, – моих друзей. А если спасать уже поздно, то перебить их убийц. Я могу это сделать. И я это сделаю. Покажу этим дикарям-каннибалам, что такое русский офицер, прошедший спецподготовку. Будь их хоть сто, хоть двести, хоть сколько. Вырежу всех.

В этот момент я нисколько не сомневался, что способен это сделать. Потому что успел забыть, как отбил ногу о вертящегося шамана в неандертальской маске.