– Я помню, как это начиналось, – задумчиво произнес Государь. – Это по моему настоянию Россия поддержала создание Международного координационного Центра по изучению «ифрита». Твой дед, помнится, был против. Многие были против. Наши прогнозисты уже тогда просчитали, во что может вырасти такая организация. Но что «ифрит» может быть фальшивкой… Этого никто даже предположить не мог. Такие бедствия… Скажи мне, Артём, это может быть правдой?

– Теоретически, Ваше Величество?

– «Теоретически» мне уже доложили, – Государь махнул рукой, словно отметая выводы аналитиков. – Я хочу знать твое собственное мнение: возможно ли, что нет никакого «ифрита»? Ты – единственный русский дворянин, знавшийся с верхушкой «Аладдина». Я хочу знать твое мнение. Мнение человека изнутри, а не снаружи.

– Я всего лишь «полевой» офицер, Ваше Величество, – уточнил я. – Не думаю, что меня посвятили бы в такую важную тайну. Но мое личное мнение таково: «ифрит» – не подделка. Я готов допустить, что «Аладдин» сам ведет разработку опасных научных направлений. Я абсолютно уверен, что в Комитете аккумулирована вся информация, добываемая в ходе силовых операций. Но те высокопоставленные сотрудники «Аладдина», с которыми я общался, относились к феномену спонтанной деструкции очень серьезно. И я готов поклясться, что в высших слоях «Аладдина» есть люди, которые не стали бы участвовать в такой страшной игре, как организация планетарных катастроф.

– Они могли бы об этом не знать.

– Ваше Величество, я – разведчик. Я работал в разведке, в Управлении контроля внештатных ситуаций. Это Управление как раз и занимается…

– Я знаю, чем занимается Управление внештатных ситуаций, – перебил меня Государь.

– В таком случае вы, Ваше Величество, понимаете, что я знаю, как организуются диверсии. И я уверен, что держать в тайне от своих операции подобного масштаба в течение такого длительного времени просто невозможно. Что-то непременно просочилось бы. И дальнейшее распутывание клубка – тоже лишь вопрос времени. В «Аладдине», Ваше Величество, работают лучшие. А в специальные координаторы попадают лучшие из лучших. Настоящие мастера своего дела. А дело их как раз и есть распутывание клубков. И они умеют задавать правильные вопросы. И я не уверен, что абсолютно все проявления «ифрита» можно организовать. Как, например, наши аналитики представляют организацию такого явления, как феномен немотивированной агрессии?

– Насколько я понял, большинство специалистов считает, что это результат манипуляций с массовым сознанием, – сказал Государь. – Хотя имеется и особое мнение. У аналитиков из Департамента наблюдения за территориями. Там считают, что эта беда вообще не имеет отношения к «ифриту». Так сказать, явление само по себе. Бывают же бедствия, никак не связанные с наукой. Просто эпидемии, просто землетрясения…

– Бывают, – согласился я. – Но обращаю внимание Вашего Величества, что именно к Департаменту территорий относятся Комитет конституционного контроля и Главное Управление по работе со СМИ. И Управление по контролю за миссионерской деятельностью тоже там. То есть лучшие эксперты по способам манипуляции массовым сознанием служат именно в этом Департаменте. И именно они говорят: нет, сфабриковать такое невозможно. Так что я бы сказал, что это не особое мнение, а – наиболее компетентное. Не исключено, что подобная ситуация и с другими проявлениями «ифрита». Я бы рекомендовал Вашему Величеству дать распоряжение просчитать вероятность тридцатилетней имитации «ифрита» в условиях полной внутренней секретности. И привлечь к этому не только «умников», но и настоящих разведчиков-практиков. Я бы для начала сопоставил списки руководства Антитеррористического Комитета и верхушки свежеобразованного Центра по исследованию проявлений феномена спонтанной деструкции.

– И что это даст? – спросил Государь.

– В честности Антитеррористического Центра мы можем не сомневаться. С террористами эти господа покончили, хотя наверняка понимали, что после окончательного решения проблемы их организацию расформируют. Следовательно, если большая часть руководства первой структуры вошла во вторую, то вряд ли вторая структура могла оказаться под властью шайки кровожадных властолюбцев.

– Резонно, – согласился Государь. – Проверить надо. Вот ты и отдай такое распоряжение.

– Боюсь, что у меня нет полномочий, – сказал я.

– Полномочия у тебя будут, – сказал Государь. – Но я уже знаю, каков будет результат. «Ифрит» – не фикция.

– Позвольте спросить, Ваше Величество, откуда такая уверенность?

В голосе Государя была абсолютная убежденность, и мне было очень интересно узнать, откуда она взялась. Неужели от моих рассуждений?

– Потому что я чувствую: Бог никогда не допустил бы подобного, – спокойно ответил Государь.

Как и следовало полагать, Государь слов на ветер не бросал. Полномочия у меня появились. Да еще какие! Мне присвоили чин тайного советника!

Из майоров я прыгнул даже не в генерал-майоры. Выше.

Чин тайного советника соответствовал должности начальника Департамента. Или министра.

Причем я этот чин получил даже без представления, «автоматически». Просто потому, что Государь распорядился ввести меня в Совет. Правда, без права голоса. Но по Конституции даже «неполный» член Императорского Совета должен был иметь на погонах не меньше двух генеральских звезд.

Правда, до сих пор члены Совета сначала зарабатывали свои звезды, а потом удостаивались этой чести…

Теперь выше меня по званию были только девятеро действительных тайных советников, дюжины полторы генералов и сам Государь.

Словом, я внезапно оказался на вершине государственной пирамиды. Не скажу, что меня это потрясло. В последнее время я стал как-то иначе смотреть на пирамиду власти. Но к представленным в мое распоряжение апартаментам я отнесся очень положительно. Пожалуй, даже у деда не было таких роскошных хором. И такой многочисленной своры слуг. Хотя я был склонен думать, что дед от всего этого просто отказался. А я вот – не рискнул. Даже ради Даши, которой было трудно понять, почему ее теперь одевают, обувают и расчесывают две горничные.

Впрочем, Даша привыкла к этому даже быстрее, чем к необходимости надевать туфельки.

И я наконец познакомил ее с моей мамой. Признаться, я немного опасался этого знакомства. Мама у меня – человек довольно жесткий. Я бы сказал, даже подавляющий.

Но все обошлось замечательно. Во-первых, матушка моя была счастлива, что у нее наконец появится внук. Во-вторых, она смотрела Дашино выступление по гало. Маму ее пение очаровало. И не только маму. Дед оказался прав. Даша произвела фурор. Ее выступление за двое суток было повторено восемь раз. Причем дед организовал только три. Остальные каналы повторяли программу по собственной инициативе. Даша была во всех новостных лентах. Прошел слух, что она уже получила аудиенцию у Государя. И я был уверен, что слух этот организовал не дед. Дед устроил бы аудиенцию, а не слухи о ней распускал.

Однако Государю сейчас было не до искусства. В воздухе ощутимо пахло мировой войной. Китай наступал. Значительный кусок Азии был теперь под его протекторатом. В Запад-Европе шла гражданская война. Штаты вот-вот готовы были схватиться с Канадой, заявившей о своей солидарности с «Аладдином». Индия «Аладдин» поддерживать не стала, но заявила о своем недовольстве китайской экспансией. После этого Пакистан немедленно объявил себя союзником Китая… И лишился своей информационной сети и своего правительства раньше, чем его солдаты подступили к периметрам аладдиновских баз.

В отличие от Китая, Пакистан к ведению информационной войны был не готов.

Китай спасать союзника не стал. Китай как всегда не торопился. Его космический корабль летел к Марсу уже третий день. И – никаких землетрясений, эпидемий и прочих проявлений «ифрита». Весь мир сейчас следил за этим полетом. Мир, который мог взорваться в любой момент. И если он взорвется, то достанется всем. Даже тем, кто старается держать нейтралитет.

– В Судный День никому не удастся отсидеться в стороне, – сказал мне дед. – Если твой «ифрит» никак себя не проявит, народ потребует от нас встать на сторону Китая.

– Государь так не считает, – напомнил я.

– Если бы Государь считал иначе, мы бы уже дрались, – сказал дед. – Обстановка в стране сейчас предельно напряженная. Моли Бога, чтобы твой феномен спонтанной деструкции не оказался липовым.

– Он такой же мой, как и твой, – возразил я. – И молить Бога о «ифрите» я не буду. По мне так надо прямо сейчас начинать антикитайскую пропаганду. Сам знаешь: на «Аладдин» у меня зуб, но если мы сейчас его не поддержим, то Китай его слопает. А потом – нас.

– Выскажи все это на Совете, – проворчал дед. – И посмотрим, кто тебя поддержит, кроме Государя.

– Ты поддержишь, – сказал я.

– Не надейся. У меня на «Аладдин» тоже зуб. Причем такой зуб, что ни в каком рту не поместится. А уж если окажется, что «ифрита» нет, то я лично сделаю все, чтобы развесить твоих «аладдиновских» палачей на пальмах. Вниз головой, чтобы подольше мучились.

Даже твоего Хокусая Танимуру не пожалею. (Дед не знал, что Хокусай меня спас.) А с Китаем мы позже разберемся. Сейчас главное – доверие народа сохранить. В этом сила России.

– Дед, ты только пафосом этим политическим меня не прессуй, – сказал я. – Сам же сказал: в Судный День никто не уцелеет.

– Я сказал: никто в стороне не отсидится, – проворчал дед. – А наша задача: с утра правую сторону выбрать.

– Смотри не ошибись, – сказал я и ушел к моим любимым женщинам. Пить вино и слушать, как мама на грани приличия льстит моей Дашеньке. А Даша ей верит, потому что дано ей свыше удивительное искусство отличать ложь от правды.

Мне бы радоваться… А на душе так погано, как давно уже не было. Потому что проснусь завтра, гляну в монитор – и увижу там не солнышко, встающее над Уральскими горами, а Утро Судного Дня…